Willoughby è baronetto, ed erede di una nobile e ricca famiglia. La natura è stata generosa con lui: bello e intelligente, tutti lo ammirano, non sapendo però che in privato egli è un gretto egoista e un presuntuoso. Solo per vanità corteggia Letizia Dale, timida e povera, proprio mentre è in corso il suo fidanzamento con Costanza Druham, bella e abbiente, che però, una volta aperti gli occhi, non esita a lasciare Willoughby. Quest'ultimo vuol far credere al mondo che la rottura è venuta da lui, corteggia così per la seconda volta Letizia, riaccendendo la speranza nell'animo della fanciulla. Ma dopo un lungo viaggio, Willougby si fidanza improvvisamente con Clara Middleton, figlia di uno scienziato: anche da questa verrà lasciato per un modesto e povero cugino di lui. Ritornato alla carica con Letizia, il baronetto ne riceverà un consenso privo di amore, rassegnato.